石棹最早时称为石棹，也有称之为石桌、石卓。如今在地图和旅游指南有时仍可看到此二旧名。石棹之名源自於，早年地方因有一块奇石，四四方方状如方棹，上面烙印一个明显的脚印，传说是古代仙人到此留下来的遗迹。尚有传说每当台风及地震发生来临前，此石便会发出巨响警告居民。
如今石棹是阿里山公路重要的中继站，同时也是好几条公路的交会点。沿路两边街道都是餐饮和特产店，热闹之程度，仅次於阿里山森林区。其重要性亦如同奋起湖之於阿里山铁路。奋起湖以便当闻名，石棹则以卤味小吃独享盛名。何以如此？原来，从前交通不便，搭乘铁路上阿里山是唯一选择，到达奋起湖时，已近中午，所以热腾腾的便当适得其所。等阿里山公路完成後，赶早由公路上山，到达石棹时不过早上9点左右（车行时间大约75分钟），吃个早点，带点卤味上阿里山成为时尚。
石棹是公路中心点，四通八达。若从嘉义出发，除了游客最常走的阿里山公路外，最少还有三条公路可以到达。第一条走台3线往南到大埔挢左转进入茶山，再经新美、山美抵达，约需费时2个半钟头。沿途经过中埔冷泉，从大埔进入多重颜色变化的茶山，通过山美「达娜伊谷」，一路上坡到达石棹。第二条是从水道或太平进入瑞里，再走22公里到达奋起湖再进入石棹，沿途风景点如观音瀑布、太平、瑞里。第三条是从大湖到光华的大华公路，景点有半天岩紫云寺、驿马溪休闲农场、石幻谷，在竹林、柳杉中穿梭，可享受清凉沁人的「天然冷气」。